Aan de rand van het stadje Ferrara ligt een door een grote, parkachtige tuin omringde villa. Voor de oorlog wonen daar de Finzi-Contini's, een teruggetrokken joodse familie. Ze houden er een kleine synagoge op na, een bibliotheek en een tennisbaan in de tuin. Als de plaatselijke tennisclub in 1938 onder druk van de fascisten joden begint te weren, besluiten de Finzi-Contini's hun privé-baan voor anderen in het stadje open te stellen. En zo komt de verteller van de roman, een joodse gymnasiast, in een van de laatste mooie zomers voor de oorlog plotseling in aanraking met de verlichte, weelderige droomwereld van professor Finzi-Contini, en met zijn verleidelijke dochter Micòl.