In 1943, na de tweedeling van Italië, met de koning en de geallieerden in het zuiden en Mussolini in het noorden, trok Primo Levi de bergen in als verzetsstrijder, maar werd na enkele maanden gepakt. Als jood werd hij naar Auschwitz gedeporteerd, waarvan hij als een van de weinigen terugkeerde. Onmiddelijk na de bevrijding schreef hij, aanvankelijk uit een chaotische, blinde drang, 'Is dit een mens?', dat terecht wordt beschouwd als een van de klassieke getuigenissen over de jodenvervolging.