Portret in sepia speelt zich af in San Francisco en in Chili, een land dat aan het einde van de negentiende eeuw geteisterd wordt door oorlogen en burgerstrijd. Aurora del Valle lijdt aan een trauma waardoor de eerste vijf jaar van haar leven uit haar geheugen zijn gewist. Ze groeit op in een bevoorrecht milieu en laat zich verleiden tot een huwelijk met een steenrijke man. Wanneer ze, toch al gekweld door afschuwelijke nachtmerries, door hem wordt verraden, besluit ze het mysterie van haar verleden te ontrafelen.

Isabel Allende voert een sterke vrouw ten tonele die zich ontworstelt aan het lot, dat haar haast onontkoombaar door het verleden wordt opgelegd. Portret in sepia is een wonderbaarlijke familiesage, waarin de lezer personages uit Fortuna's dochter en Het huis met de geesten ontmoet.