In Rome aan het begin van onze jaartelling, groeit een meisje, Sabina, op in het huis van een rijke Romeinse edelman, die haar pleegvader is. De slavin die haar als baby voedde, is voor haar als een moeder, maar vanaf het moment dat Sabina de jaren des onderscheids bereikt, krijgt ze een goede opvoeding en deelt ze het bestaan van de rijken en machtigen. Ze wordt een jonge vrouw die geïnteresseerd is in letterkunde en poëzie, en weet stand te houden in een milieu dat bepaald wordt door geld, jaloezie, loyaliteit, overspel en wraak. Het is een tijd waarin joden en christenen lijden onder de minachting van de bevolking en de vervolging door keizer Claudius.