Palermo 1034. De pest en een onafgebroken warme regen teisteren de stad. Meer kommer en kwel liggen in het verschiet want het einde an de Arabische heerschappij over Sicilië is nabij. Terwijl de christelijke verovering van het eiland niet lang meer op zich laat wachten, vluchten de emir en zijn entourage in overdadige feesten. Intussen biedt zijn vizier al-Walied de keizer van Constantinopel zijn diensten als spion aan. In deze sfeer van ondergang en verval, waarin iedereen zich op zijn manier opmaakt voor het onvermijdelijke en moet kiezen tussen trouw en verraad, ontvoert de Arabische prins Ali ibn at-Toemna het christenmeisje Katarina.