India is een land van contrasten. Het is de dichtstbevolkte democratie ter wereld, maar het kastensysteem bestaat er nog steeds. Het is een snel groeiende economische supermacht, maar een van de armste landen ter wereld. India heeft de grootste filmindustrie ter wereld na Hollywood, maar kent ook eeuwenoude religieuze tradities. Nu India inmiddels ruim vijftig jaar onafhankelijk is, wil de wereld meer dan ooit weten wat voor land het eigenlijk is. Er is geen betere gids denkbaar voor dit rijkgeschakeerde mozaïk dan Gita Metha, die wereldberoemd werd met haar magistrale roman Raj. Zij kent India tot in de kleurrijkste details van de folklore en de geschiedenis, de cultuur en de politiek, de eeuwenoude gebruiken en de hedendaagse ontwikkelingen. Op informatieve, persoonlijke en soms lyrische toon schetst Gita Mehta in Slangen en ladders eeen liefdevol maar ook nietsverhullend beeld van het India van nu: een land dat evenzeer de kans heeft om de sprong vooruit te maken als om terug te tui