De psychoanalyse, de door Freud ontwikkelde 'praatkuur', veroorzaakt vanaf haar ontstaan verwarring. Hoezeer wij ook geïnteresseerd zijn in het 'onbewuste', het verbijstert en jaagt soms angst aan. Voor dc buitenstaander is de psychoanalytische wereld gehuld in een waas van geheimzinnigheid. Het beroepsgeheim van de psychiaters verhindert naar hun eigen zeggen een open debat met critici en twijfelaars.
Een psychiater, een Amerikaan uit New York, doorbrak het stilzwijgen. Aan de hand van Aaron Green (een pseudoniem) betreedt de lezer de "geheime kamer" van de psychoanalyse. Daarbij wordt hij begeleid door de Amerikaanse journaliste Janet Malcolm, staflid van The New Yorker en medewerkster van The New York Review of Books. Door haar kennis van zaken en intelligente wijze van vragen weet zij Green tal van opmerkelijke uitspraken te ontlokken over de aard en de resultaten van de psychoanalyse.
Malcolm schetst een markant beeld van de theorie, de therapie en van de wereld van de psychoanalyse, die door de Nederlandse socioloog Abram de Swaan wordt gekenschetst als een beroepskring die functioneert als een geheim genootschap.