Arthur Muttah groeit op tijdens de Tweede Wereldoorlog. De grimmige sfeer thuis, de conflicten met zijn ouders en zuster, de ongrijpbaar verraderlijke wereld van oorlog en verzet: het brengt hem tot een uitzichtloze identiteitscrisis. Wrok, afkeer en duister cynisme doortrekt deze roman, die bij verschijnen voor een storm van protest zorgde. Met name katholieken namen aanstoot aan het onfatsoenlijke karakter ervan. Met De tranen der acacia's wist Willem Frederik Hermans zijn naam in 1949 te vestigen.