Ondere bevel van kaptein Irons Saul Pendleton vertrekt het schip met een lading steenkool via Kaap Hoorn naar San Fransisco. Die tocht wordt een ware martelgang, een aaneenschakeling van verschrikkingen die de beminning aanzet tot moord en soms bijna tot muiterij, niet in de laatste plaats als gevolg van het vaak sadistische optreden van de mannen op de brug.