Midden in de nacht wordt in Washington D.C. een invloedrijke senator dood in bed aangetroffen. Bij hem wordt een briefje gevonden met een onheilspellend rijmpje dat suggereert dat hij als eerste is 'gestraft', en dat na hem nog velen zullen volgen. Is getekend: Jack en Jill.
Vrijwel op hetzelfde moment, in een ander deel van de stad, wordt rechercheur Alex Cross uit zijn slaap gewekt omdat er vlakbij zijn huis een moord is gepleegd. Het slachtoffer is een klein meisje dat op het speelplein voor een school wordt gevonden. Dezelfde school waar Alex' zoontje Damon elke dag naar toe gaat.
Opnieuw slaan Jack en Jill toe. Een vooraanstaande tv-verslaggeefster wordt dood aangetroffen, half naakt en vastgebonden in haar bed. Er groeit het vermoeden dat de moordenaars niet alleen iets met beroemde of invloedrijke mensen hebben, maar ook iets met kinky seks. En tevens dat er verband bestaat tussen Jack en Jill en de kindermoordenaar.
Jack en Jill laten via hun rijmpjes weten dat deze 'straffen' slechts vingeroefeningen waren ter voorbereiding van een nog gruwelijkere exercitie. Niemand in Washington is nog veilig. Kinderen niet, vooraanstaande mannen en vrouwen niet, politici niet, en zelfs niet de president van de Verenigde Staten. De hele stad wordt in een grimmige dreigende wurggreep gehouden, waar ook Alex Cross het slachtoffer van dreigt te worden...