Vervuiling van lucht en oppervlaktewater, verontreiniging van de bodem, overbemesting, zure regen, broeikaseffect, gat in de ozonlaag: milieuproblemen lijken slechts zo'n 30 jaar oud te zijn. Maar het blijkt dat de problemen al zo oud zijn als de beschaving. Zo is het een mythe dat er in ons land vroeger, bijvoorbeeld rond 1850 nog ongerepte natuur bestond. Vrijwel het gehele landschap was door mensenhanden geschapen of tenminste sterk door de mens beïnvloed. De wisselwerking tussen 'cultuur en natuur' wordt sinds kort bestudeerd door een nieuw specialisme, de environmental history of ecologische geschiedenis. Historici gaan op zoek naar de wortels van het milieupropbleem en onderzoeken de relaties tussen de mens en het natuurlijke milieu in het verleden.