Lange tijd is het begrip ?kwaliteit van het bestaan? geassocieerd met materiële welvaart. Later raakte het concept nauw verweven met ?welzijn?, dat uitgroeide tot het kernbegrip van de verzorgingsstaat. Thans lijkt het inzicht veld te winnen dat niet de overheid, maar alleen de burger zelf verantwoordelijk kan zijn voor zijn eigen welzijn: de zorg voor ?kwaliteit van bestaan? wordt gedecentraliseerd. Maar wat houdt het begrip psychologisch en sociologisch gezien nu eigenlijk in?

Wie een psychologische theorie over de kwaliteit van het bestaan wil formuleren, kan niet louter afgaan op harde, objectieve feiten. Subjectieve gevoelens dienen ook te worden meegewogen. Maar: ?als wij de waarheid zien als iets dat even massief is als graniet en persoonlijkheid als iets dat even ongrijpbaar is als een regenboog en ons realiseren dat het doel (...) is deze beide tot een naadloos geheel aaneen te wellen, (...) moeten wij wel toegeven dat dit een moeilijk probleem is.? (Virginia Woolf)

In dit boek wordt een poging gedaan om de regenboog en het graniet samen te smelten. De auteur doet dit met behulp van de emotietheorie van de Nederlandse auteur Frijda: emoties spelen immers een belangrijke rol in de interactie van het individu met de omgeving.