Waarom zijn sommige landen rijk en andere arm? Deze ogenschijnlijk eenvoudige vraag raakt een van de klemmendste hedendaagse problemen - dat van de ongelijke economische ontwikkeling. Deze studie verschaft inzicht in het ontstaan van deze problematiek door een analyse van de economische geschiedenis van een groot aantal landen over een zeer lange periode. Het eerste deel behandelt het tijdvak vanaf het Paleolithicum tot aan de 18e eeuw en geeft aan welke factoren beslissend waren voor het ontstaan van de westerse voorspoed. Het tweede deel belicht het proces van industrialisatie en urbanisatie, dat in de 19e en 20e eeuw Europa en Amerika heeft getransformeerd. De auteur beschrijft daarbij de rivaliteit tussen Oost en West en de kloof tussen Noord en Zuid.