"Als men de menselijke samenleving in het verleden wil leren kennen en begrijpen, dient men zich ervan bewust te zijn dat de maatschappij tot aan het tijdperk van de industrialisatie overwegend agrarisch was. In dit boek wordt de belangrijkste plaats die de landbouw in het sociaal-economisch leven innam, besproken. De grenzen zijn in dit boek met grove lijnen getrokken: chronologisch duidt het jaar 500 op het einde van het Romeinse productie- en consumptie-systeem, en 1850 op het begin van het industriële tijdperk. Geografisch wordt het kerngebied omsloten door Engeland en Ierland, de Nederlanden, Frankrijk, Duitsland en de Alpenlanden, maar in een aantal gevallen worden ook de relaties met andere streken besproken."