Liverpool, 1823; na de dood van haar moeder is de elfjarige Linnet overgeleverd aan de grillen van haar stiefvader. Na de eerste keer, waarbij hij zelf toekijkt, dwingt hij haar dagelijks tot prostitutie, na afloop van haar lange werkdag in de boekbinderij. Op een avond wordt ze mishandeld door een perverse klant die haar prachtige blonde haar afknipt en haar zwaar verwondt aan haar linkerborst. Ze balanceert op het randje van de dood en besluit daarna haar stiefvader voorgoed te verlaten. Ze huurt een kamer bij een hoerenmadam en terwijl ze het eeuwenoude beroep uitoefent, spaart ze voor de overtocht naar Amerika, waar ze met haar ongeboren kind een nieuw leven hoopt te beginnen. Maar ze wordt beroofd en haar kind wordt dood geboren. Dan is er eindelijk iemand die zich over haar ontfermt, en na een periode van relatieve rust krijgt ze de kans om haar geluk in India te beproeven, een kans die ze met beide handen aangrijpt. In Calcutta leert ze als respectabele jonge vrouw de luxe van het koloniale leven kennen en terwijl ze betoverd raakt door de kleuren en geuren van India, wordt ze toch door haar oude leven ingehaald en ziet ze zich gedwongen een ingrijpend besluit te nemen...