Engeland in de twaalfde eeuw; honger, godsdiensttwisten en strijd om de troon zijn de orde van de dag. Wanneer meesterbouwer Tom met zijn hongerende gezin aanklopt bij de abt Philip van het klooster van Kingsbridge, beschouwt de laatste dit als een teken van God. Philip en Tom koesteren dezelfde droom: de bouw van een kathedraal van eeuwige schoonheid. De verwezenlijking van hun droom zal veertig jaar vergen, doordat de bouw voortdurend stagneert. Bovendien hebben een ambitieuze bisschop en een gewetenloze edelman een pact gesloten om Philip ten val te brengen. Maar diens idealisme is even onuitroeibaar als de afgunst van de bisschop, en steen voor steen verrijst een bouwwerk dat de eeuwen zal trotseren.