De mooie, jonge Eleanor Arroway, doctor in de astrofysica, staat aan het hoofd van het Argus Project, een wereldwijd netwerk dat via radiosignalen zoekt naar tekenen van buitenaards leven. Als er op een gegeven moment een dergelijk teken wordt ontvangen en er vervolgens contact is gelegd, realiseert Eleanor zich dat aan de geschiedenis van de mensheid een nieuw hoofdstuk wordt toegevoegd. Maar zij is daarin de enige...De wereldleiders zien een dergelijk contact eerder als een mogelijke vernietiging van het leven op aarde. Eleanor probeert hen over te halen ht niet te zien als een bedreiging en biedt zich aan het bericht te decoderen. In het bericht staan instructies voor de bouw van een enorme en ingewikkelde machine. Niemand op aarde begrijpt er iets van en velen beschouwen het als het Trojaanse paard - een vernietigingswapen, gebouwd op bevel van een buitenaardse intelligentie. Weer probeert Eleanor de stemming te keren om het misschien wel belangrijkste contact in de geschiedenis va