Ratje is een kleine, magere jongen. Hij woont in het Oliesteegje, samen met vader, moeder en zijn broertje en zusje. Ratje is vaak op straat. Meestal zwerft hij dan op de markt, want hij heeft soms erge honger. Zo'n honger dat zijn maag er pijn van doet en hij zijn vuisten stijf tegen zijn lijf moet drukken. Op de markt kan hij nog wel eens een koolraap of een appel verschalken. Maar als hij gesnapt wordt....
Er is in de stad slechts één, die een paar uur per dag een beetje zon doet schijnen in zijn donker leventje. Dat is een deftige meneer. Het is de meester, Ratje wil alles voor de meester doen, zelfs al voordat hij het heeft gevraagd. Maar op een dag komt er een vreemde meester op school die hem allerlei moeilijke vragen stelt, Die meester wil dat Ratje op zíjn school komt. Wat zal er gebeuren?