Een fascinerende roman, gebaseerd op het leven van pausin Johanna, een omstreden historisch figuur uit de negende eeuw, die vermomd als man, als eerste en enige vrouw de hoogste positie in het christendom bereikt: de troon van Petrus. De jonge, briljante Johanna neemt geen genoegen met de middeleeuwse sociale structuren waarbinnen het voor vrouwen verboden is te leren lezen en schrijven. Nadat haar oudere broer is gedood door de Vikingen, neemt Johnanna zijn identiteit aan. Zij gaat naar het klooster in Fulda en wordt opgenomen in het kloosterleven. Als broeder Johannes Anglicus ontwikkelt Johanna zich tot een buitengewone geleerde. Getroffen door een ernstige ziekte, is zij bang dat haar ware identiteit wordt onthuld en slaat zij op de vlucht. Ten slotte komt Johanna terecht in Rome, waar zij verwikkeld raakt in een gevaarlijk web van liefde, passie en politiek. Uiteindelijk bereikt zij de hoogste positie binnen het christendom: het pausschap.