Een reis met de meest luxueuze trein van India maakt het onmogelijk om te ontsnappen aan clichés en onverdraaglijke contrasten.

Nelleke Noordervliet reist in Paleis op wielen, een nieuw boek in de reeksSpoorslag, met de trein door India. Voor vertrek belandt ze in hellhole Varanasi: het vuil en de chaos zijn er ongeëvenaard. Het contrast met de trein die in Delhi op haar wacht kan niet groter zijn: uitbundige luxe die het de westerse treinreiziger aan niets moet laten ontbreken.

De alledaagse werkelijkheid wordt vakkundig aan het oog onttrokken tijdens de decadente reis. De reizigers zien het nostaligische India, zoals de toeristenfolders het land graag tonen. India is erdoor verworden tot decor, de mensen zijn slechts acteurs. Niet alleen de Indiërs zijn gereduceerd tot een cliché, ook de toerist zelf lijkt niet te kunnen ontsnappen aan de rol die haar is toebedacht in dit theater.

Noordervliet en haar medereizigers proberen zich ieder op hun eigen wijze te verhouden tot het land dat aan hen voorbijtrekt. In een intrigerende mengeling van gewetensvol reisessay en fictie neemt Nelleke Noordervliet de lezer mee op reis door India.