China was in de eerste helft van de vijftiende eeuw de machtigste zeevarende natie ter wereld en maakte onder Ming-keizer Zhu Di een periode van ongekende culturele en wetenschappelijke bloei door. In 1421 vertrok een Chinese vloot van honderd schepen, onder leiding van de eunuch-admiraal Zheng He, voor een reis rond de wereld. De reis bracht hen (zeventig jaar vóór Columbus) naar Amerika, Australië en Antarctica.

In 1421 reconstrueert Gavin Menzies deze ongelooflijke reis. Als in een historische detective vertelt hij over oude scheepskaarten, navigatietechnieken en astronomie, citeert hij uit de overgeleverde aantekeningen van de Chinese ontdekkingsreizigers en hun latere Europese navolgers. Hij reist rond de wereld en vindt een overdaad aan bewijzen van de vroege aanwezigheid van de Chinezen. 1421 geeft de wereldgeschiedenis een nieuw aanzicht en bevat stof voor nog vele jaren verder onderzoek naar een van de boeiendste periodes uit de geschiedenis.