Van 1929 tot Stalins dood in 1953 werden zo'n achttien miljoen dwangarbeiders tot de werkkampen van de Goelag veroordeeld. Naar schatting vierenhalf miljoen van hen keerden nooit terug.

Anne Applebaum beschrijft de geschiedenis van de sovjetwerkkampen, die een gigantisch systeem vormden van straf en onderdrukking en waar talloze andersdenkenden monddood werden gemaakt. Het is het verhaal van een geïnstitutionaliseerde wreedheid die alleen met de Holocaust te vergelijken is - van de mildere kampen voor kleine misdadigers tot de verschrikkingen van Kolyma.

Na de val van het IJzeren Gordijn zijn in Rusland talloze bronnen toegankelijk geworden: egodocumenten, ambtelijke archieven, gevangenisdossiers, persoonlijke getuigenissen. Applebaum heeft jarenlang onderzoek verricht en heeft met Goelag hét standaardwerk over deze zwarte bladzijde uit de Europese geschiedenis geschreve