Dode mensen zijn voor talloze wetenschappelijke experimenten gebruikt. Ze werden gebruikt als test voor de guillotine ten tijde van de Franse Revolutie, reisden mee in de Space Shuttle en werden gekruisigd om de authenticiteit van de lijkwade van Turijn te testen. Bij iedere nieuwe chirurgische methode, van harttransplantaties tot geslachtsveranderende operaties, zijn lijken een onmisbaar hulpmiddel.
In Rigor mortis beschrijft Mary Roach de lotgevallen van het menselijk lijk door de eeuwen heen - van de anatomische laboratoria en apotheken van de Middeleeuwen tot de geschiedenis van het kannibalisme. Maar ook vertelt zij bijvoorbeeld over een centrum in Tennessee waar het menselijk verval bestudeerd wordt, over een doodgraversconferentie in Scandinavië en over de identificatie van overledenen na een vliegramp.
Nieuwsgierig, gedreven, eigenzinnig, met respect en met gevoel voor humor vertelt Mary Roach het verhaal van ons lichaam nadat wij het verlaten hebben.