Weinig technologische uitvindingen zijn zo onzichgbaar en tegelijkertijd zo belangrijk als de standaardtijd. De vierentwintig tijdzones waarmee wij rekenen, zijn voor ons vanzelfsprekend, maar halverwege de negentiende eeuw was het meten van de tijd een willekeurige aangelegenheid met zeer grote lokale verschillen. Met de opkomst van de internationale spoorwegen en de transatlantische stoomschepen werd deze ouderwetse tijdrekening een steeds groter obstakel- en een universele standaard noodzaak.