Wanneer Conte di Barbaro op eendenjacht is, doet hij een zeldzame vondst: tussen het riet in een lagune ligt een boot, met daarin een naakte en op het eerste gezicht dode jongeman. Na een tijd lang te zijn verzorgd, ontwaakt de man uit zijn bewusteloosheid. Hij heeft echter geen idee waar hij vandaan komt. De Conte laat hem in zijn paleis verblijven en daar legt de man een opmerkelijk nauwkeurig waarnemingsvermogen aan de dag, dat hem in staat stelt een geniaal schilder te worden. De jonge Caterina Nardi, Barbaro's buurvrouw en zijn geheime liefde, merkt de knappe vreemde jongeman ook op. Na haar huwelijk met de jongere broer van Barbaro, die bij het Venetiaanse gezantschap in Londen werkt, zorgt ze ervoor dat de man haar vaste begeleider wordt, in die tijd een gebruik bij mensen uit hogere echelons. Zo legt zij langzaam mar zeker de basis voor een fascinerend spel, waarin erotiek en schilderkunst steeds dieper doordringen en uitlopen op een bedwelmend feest der zinnen.