Op de ochtend van 29 juli 1995 ontdekt Robert McCrum - 42 jaar oud, sinds twee weken hertrouwd, op het hoogtepunt van zijn carrière als een van Engelands meest bewonderde uitgevers, en voor zover hij wist, kerngezond - bij het ontwaken dat de linkerkant van zijn lichaam volledig verlamd is. Oorzaak: beroerte. Na een nachtmerrieachtige worsteling slaagt hij erin bij de telefoon te komen en om hulp te vragen. Al snel worden hem twee duidelijk: ten eerste dat zijn leven onherroepelijk veranderd is, ten tweede dat de medische wetenschap hem geen enkele zekerheid kan geven over de oorzaak van zijn beroert en over de vraag of hij ervan zal herstellen. Dan volgt een langdurig gevecht, een aaneenschakeling van frustraties en depressies, afgewisseld door kleine overwinningen die hij behaalt met de hulp van toegewijde artsen en therapeuten en vooral van zijn echtgenote, wier liefde bestand blijkt tegen een situatie die geen van beiden had kunnen voorzien.