Het verhaal van de mislukte geneeskundestudent en reclameman Palinuro, die sneuvelt in de studentenopstand van 1968 in Mexico, is de kapstok waaraan Fernando del Paso een werveling van taalkunst, woordspelingen, associaties, uitweidingen en verwijzingen ophangt.

We maken onder meer kennis met oom Esteban, eveneens gemankeerd geneesheer, met Estefanía, nichtje en grote liefde van Palinuro, met opa Francisco, kortstondig gouverneur, met neef Walter de alweter, met don Próspero de encyclopedieënverkoper, met oma Altagracia en haar dictatoriale broodmand – en verder met alle beroemde chirurgijns en artsen, schilders en schrijvers, denkers en fantasten uit de wereldgeschiedenis.

Naast een meeslepende, ongeremde eruditie en fantasie toont Del Paso in dit boek vooral zijn mateloze enthousiasme voor alle mogelijkheden en onmogelijkheden van de taal.