Cotton Malone is op Malta op jacht naar een document met een complot over de opvolging van de overleden paus. Daarbij wordt hij op de hielen gezeten door het geheime genootschap van de Secreti.

De paus is dood en van over de hele wereld reizen kardinalen naar het Vaticaan om zijn opvolger te kiezen. Eén kardinaal echter, reist naar Malta, op zoek naar een eeuwenoud document. Ook Cotton Malone is op Malta, en hij raakt verwikkeld in de zoektocht naar het document, het daarbij opnemend tegen een nietsontziende kardinaal en een geheim genootschap van de Secreti. De uiteindelijke confrontatie voltrekt zich binnen de muren van het Vaticaan, waar de witte rook al bijna opstijgt…