De metro uit Pelham Bay Park was zoals altijd om 1.23 uur ('Pelham 123' in metrojargon) vertrokken. Enkele ogenblikken later zijn de passagiers en heel New York City in de greep van vier terroristen, die 1 miljoen dollar eisen in ruil voor vrijlating van hun zeventien gijzelaars. Er is echter een probleem: zelfs als ze het losgeld krijgen, hoe ontsnappen ze dan uit de ondergrondse? Terwijl de minuten verstrijken en de ramp naderbij komt, wordt een wereldstad gemobiliseerd om de crisis het hoofd te kunnen bieden.