Het overzicht van de criminiele geschiedenis die Baantjer voor zijn lezers schreef, begin met de zaak Abel, de eerste moord waarvan we iets weten. Baantjer beschrijft deze zaak vanuit zijn visie als rechercheur. Zo brengt hij het verhaal naar onze tijd, overigens allerminst op profane wijze. De auteur belicht ruim 20 misdaden, misdadige activiteiten en misdadigers, die in hun tijd veel beroering brachten, waaronder: de heksenvervolgingen; George Smith en zijn bruidjes in het bad: Landru en zijn huwelijksadvertenties; Dr. Crippen de geduldige moordenaar, die nog aan boord van het ss Montrose op weg naar Amerika, dank zij de telegrafie gearresteerd kon worden.