Dit naslagwerk bevat de biografieën van alle pausen: van Petrus tot Johannes Paulus II. Behalve de 262 levensschetsen biedt het boek ook verhandelingen over de toekomst van het pausschap, over de wijze waarop pausen worden gekozen en over hoe sommigen van hen in de loop der tijd zelfs uit hun ambt zijn verwijderd.
De auteur geeft alle pausen tevens een ‘rapportcijfer’, dat varieert van ‘uitstekend’ (Gregorius de Grote en Johannes XXIII) tot‘slecht’ (bijvoorbeeld Alexander VI en Leo X).
De pausen bevat bovendien nog veel extra informatie: een historische tijdlijn van pauselijke, kerkelijke en profane personen en gebeurtenissen; een chronologische lijst van de pausen; een overzicht van de langste en kortste pontificaten; pauselijke ‘primeurs’ en pauselijke ‘hekkensluiters’; de belangrijkste encyclieken; een lijst van alle tegenpausen; een verklarende woordenlijst, registers en zeventien bladzijden foto’s.
Wie dit boek als een doorlopend ‘verhaal’ leest, wordt getroffen door de rol die de pausen in zowel de kerkgeschiedenis als de politieke geschiedenis blijken te hebben gespeeld. We leren pausen kennen als krijgsheren en vredestichters, als heiligen en schurken, als politici en zielenherders, als hervormers en nepotisten.