In Calabria (Zuid Italië) duikt op het einde van de laatste oorlog in een verarmd stadje een vreemdeling op. Een jaar later wordt hij na een schijnproces gedood door hetzelfde volk dat thans om zijn heiligverklaring vraagt. Een Engelse priester, Blaise Meredith, wordt door het Vaticaan aangewezen om op te treden als ad- vocatus diaboli (advocaat van de duivel) wiens taak het is alles te bestrijden wat ten gunste van een eventuele heiligverklaring wordt aangevoerd. Deze aan kanker lijdende en ten dode ge- doemde priester, oud door tientallen jaren stoffige bureauarbeid, wordt plotseling geconfronteerd met het aardse bestaan in zijn meest naakte en dikwijls meest trieste vormen.

Ondanks de intriges van allen die Nerome kenden en die be- vreesd zijn voor het verleden ontdekt Meredith de aangrijpende waarheid. De spanning groeit naarmate de advocaat van de duivel meer details achterhaalt. leder der bij het onderzoek be- trokkenen wordt er op ingrijpende wijze door geraakt en veran- derd het meest nog Meredith zelf, die nooit in zijn tot dan toe steriele leven zich zo geplaatst zag voor zijn eigen moeilijkheden als mens en als priester.