Onder de omstandigheden waar Billy Pilgrim niets aan kon veranderen vielen het verleden, het heden en de toekomst.
Slachthuis 5 is misschien wel de vreemdste anti-oorlogsroman in de wereldliteratuur. Kurt Vonnegut overleefde als Amerikaans krijgsgevangene het verwoestende bombardement op Dresden en die ervaring is de bron voor deze roman, die als zijn meesterwerk wordt beschouwd. Het is het hartverscheurende verhaal van Billy Pilgrim, die 'losgeraakt in de tijd' heen en weer reist door zijn eigen leven, dat voor hem te gruwelijk en verbijsterend is om te bevatten.
Billy belandt aan het front, wordt gevangengenomen, overleeft net als zijn schepper de vuurstorm van Dresden, trouwt, krijgt een dochter en maakt carrière, en wordt ontvoerd door bewoners van de planeet Tralfamadore, die in vier dimensies leven. Zij leren hem dat er geen nu is, en dat de eeuwige vraag van elk slachtoffer 'waarom ik?' geen betekenis heeft en dus ook geen antwoord.
Billy raakt tot op zekere hoogte verzoend met het aardse bestaan, maar Kurt Vonnegut is dat niet en op elke bladzijde in dit weergaloze boek vlamt zijn woede en verontwaardiging. Gruwelijk maar geestig, keihard maar teder, sarcastisch maar gevoelig: Slachthuis 5 is zo paradoxaal als het leven zelf.