De waargebeurde maar ongelooflijke verhalen over levens gewijd aan de Russische klassieken: in De bezetenen onderzoekt Elif Batuman een mogelijke moord op Tolstojs voorouderlijke landgoed; raakt ze de laatste familieleden van Isaac Babel kwijt op het vliegveld van San Francisco; volgt ze Poesjkins zwerftochten in de Kaukasus; en ziet ze hoe een achttiende-eeuws ijspaleis opnieuw gebouwd wordt aan de rivier de Neva.

Liefde en literatuur, het individu in de geschiedenis, de bestaanscrisis van de promovendus in de letterkunde: alles vindt zijn plek in De bezetenen. Batuman volgt letterlijk en fi guurlijk de voetsporen van haar favoriete auteurs op zoek naar antwoorden op de grote vragen. Dit alles combineert ze met nieuwe interpretaties van de grote Russen, van Poesjkin tot Platonov, en met verdrietige en grappige verhalen over de levens die door hen zijn beïnvloed, waaronder dat van haarzelf.