De journaliste Hanna Piccard gaat als correspondente voor een Nederlandse krant naar Rome. Ze wordt verliefd op de dichter en kunsthistoricus Andrea Simonetti, die met zijn dochter een teruggetrokken leven leidt.

Naast deze liefdesgeschiedenis bevat Cirkel in het gras de verhalen van het meisje Leda, de beeldhouwer en Vietnam-veteraan Joe Kurhajec en de ouder wordende cynicus Zucarelli, veel beelden van Rome en het Italiaanse landschap en flarden uit de Italiaanse naoorlogse geschiedenis: op de achtergrond speelt de ontvoering van de politicus Aldo Moro in 1978.

Met Opwaaiende zomerjurken en de verhalenbundel De onbeweeglijke vormt Cirkel in het gras het vroege werk van Oek de Jong.