Bij het woord 'wereldrijk' denken we tegenwoordig misschien eerder aan Amerika dan aan Groot-Brittannie. Niall Ferguson betoogt dat onze moderne wereld voor een groot deel te danken is aan de economische voortvarendheid en de militaire macht van de Britten. In de negentiende eeuw was het Britse Rijk het grootste dat ooit bestaan had: het omvatte meer dan een kwart van de wereldbevolking, en ook Nederland is voor een deel gegroeid in confrontatie met de Britten. Hoewel natuurlijk ook dit rijk zijn zwarte bladzijden in de geschiedenis kent, is Ferguson grotendeels positief over de Britse erfenis: het was niet mogelijk geweest een menselijker pad naar moderniteit te bewandelen dan de Britse weg. Een hedendaags rijk als het Amerikaanse kan er nog wat van leren.