Kang Chol-hwan vluchtte van Noord-Korea naar Zuid-Korea. Sinds zijn vlucht probeert hij de wereld attent te maken op de ernst van de schendingen van mensenrechten in Noord-Korea. Het is 1977, Pyongyang, hoofdstad van Noord-Korea. De negenjarige Kang Chol-hwan woont met zijn familie in een welvarende buurt van de stad. Op school wordt hem ingeprent dat de Grote Leider Kim Il-sung het land verdedigt tegen de ‘imperialistische marionetten uit Seoel’. Kangs grootvader steunt het regime van Kim Il-sung en heeft zelfs zijn vermogen aan de Partij vermaakt. Toch verdwijnt de oude man plotseling en kort daarop wordt de rest van de familie aangehouden en in het kamp Yudok geïnterneerd. Dan begint een lijdensweg die tien jaar zal duren, de jeugdjaren van Kang Chol-hwan. Gedreven door een oprechte en onverzettelijke woede vertelt hij het verhaal van die georganiseerde hel. Zonder uitzondering worden zowel kinderen als volwassenen er onderworpen aan een gruwelijk regime van dwangarbeid, indoctrinatie en onmenselijke straffen, en aan de honger, de kou en de ziekten die daarvan het gevolg zijn. Oorspronkelijke titel Les aquariums de Pyongyang Vertaling Walter van de Star