De opwinding is groot in Beijing, mei 1989. Het is de sfeer die wij ons herinneren uit de jaren zestig en die in communistisch Europa aan het begin van de jaren negentig heerste: alles is mogelijk, en wij gaan het doen. Dat was de stemming rondom het Plein van de Hemelse Vrede, een politiek Woodstock dat begon bij de studenten, die trouwens allerminst wisten welke kant het op moest. Van een discussie daarover zou het niet komen, en daar begint Beijing coma: met hoofdpersoon Dai Wei, die na het neerslaan van de opstand met een kogel in zijn hoofd in coma ligt. Via zijn herinneringen krijgen we een uniek beeld van hoe het is om op te groeien in China. Natuurlijk staat er niet elke dag bedreigende politie voor de deur, maar Ma Jian maakt invoelbaar dat het elke dag kan gebeuren – en niet alleen omdat je de revolutie predikt maar ook wanneer je je leven op je eigen manier wilt leiden.