Dit boek begint bij een bijzondere – en verrassend onbekende – man. Sérgio Vieira de Mello werd geboren in 1948, toen de wereldorde van na de Tweede Wereldoorlog vorm begon te krijgen. Hij stierf bij een terroristische aanval op het hoofdkwartier van de Verenigde Naties in Irak, 2003 – op een moment dat de grootste strijd van de eenentwintigste eeuw begon.
Deze twee mijlpalen markeren een periode in de geschiedenis waarin vrede onophoudelijk keihard werd bevochten. En het leven van Vieira de Mello is van die strijd een illustratie. In de tijd dat hij voor de Verenigde Naties werkte, onderhandelde hij met militaire dictators uit de Koude Oorlog, marxistische guerrillastrijders, roekeloze warlords, nationalisten, sektarische militieleiders en islamitische geestelijk leiders.
En via hem komt Powers terecht bij het onderwerp van haar boek, het grote dilemma dat ook in 'Een probleem uit de hel' centraal stond: wie heeft de morele autoriteit, de politieke bekwaamheid en de militaire en economische macht om mensenlevens te beschermen en vrede te brengen?

Samantha Power was oorlogscorrespondente op de Balkan en leidt nu het Carr Center for Human Rights Policy aan de universiteit van Harvard. Voor 'Een probleem uit de hel' ontving ze de Pulitzer Prize en de National Book Critics Circle Award.