Op zevenjarige leeftijd wordt Tung Chih keizer van China. Als regentes treedt zijn moeder, de concubine Orchidee op. Ze is een vrouw in een mannenwereld vol tradities en haar autoriteit wordt in twijfel getrokken. Het is een gewelddadige en turbulente periode in de Chinese geschiedenis, waarin Keizerin Orchidee een constante vormt. Dit is het dramatische verhaal over hoe een koppige en instinctief handelende vrouw een wijze en politiek bekwame leider werd.
Maar bovenal is dit het verhaal van een bijzonder meisje uit de provincie dat via haar huwelijk in de wereld van de macht terecht is gekomen. Haar reputatie in het Westen is die van een bloeddorstige vrouw die tot elke prijs de macht wenste, maar Anchee Min schetst een heel menselijke keizerin die tegen haar zin de macht krijgt, en die alle moeite doet om haar geliefden te beschermen. De laatste keizerin beschrijft deze universele dilemma's in een verhaal over China op de grens van de moderne tijd.