De manier waarop de mens in zijn omgeving staat, is voor een heel groot deel bepalend voor zijn of haar succes in de wereld en de ervaring van geluk. Goleman illustreert aan de hand van talrijke concrete voorbeelden hoe sociale intelligentie werkt en wat het betekent. Met die beslissing redt hij vrijwel zeker mensenlevens. Maar Goleman beschrijft ook hoe flirtgedrag in een café werkt, en hij legt uit hoe het komt dat het werkelijk verschil maakt of je je antwoordapparaat op een zakelijke of een vriendelijke toon inspreekt. Deze anekdotes worden verklaard aan de hand van onderzoek en theorie over het menselijk brein: zowel op psychologisch als neurologisch niveau en met oog voor cultuurverschillen.Sociale intelligentie leert ons niet alleen hoe mensen in groepen functioneren, maar kan ons ook duidelijk maken hoe we beter kunnen functioneren. Want uiteindelijk komt het volgens Goleman neer op een eenvoudige maar radicale keuze: we moeten van elkaar houden of we gaan ten onder.