In de lente van 1989 bezetten Chinese studenten het Tiananmen-plein - het plein van de Hemelse Vrede - om te demonstreren voor economische hervormingen. Maar wat begon als een studentenprotest werd een nationale kwestie, die uiteindelijk tot een dramatisch einde kwam. Tiananmen was een van de belangrijkste gebeurtenissen in de geschiedenis van communistisch China.

Het Tiananmen-dossier bestaat uit een verbazingwekkende hoeveelheid geheime documenten die betrekking hebbben op de studentenopstand. Memo's van ministeries, inlichtingendiensten en het leger, transcripties van telefoongesprekken en privé-ontmoetingen tussen Chinese leiders, en rapporten van informaten vormen de explosieve inhoud van dit boek. De rapporten laten zien op grond van welk materiaal de Chinese regering haar beslissingen nam, en uiteindelijk zelfs de beslissing de studenten met geweld van het plein te verwijderen.

Nooit eerder was men in staat zich zo'n gedetailleerd beeld te vormen van de manier waarop politieke besluitvorming op topniveau tot stand komt.