Carl Zimmer beschrijft beeldend hoe geobsedeerde onderzoekers soms met gevaar voor eigen leven de raadsels rond deze vreemde wezens proberen te ontrafelen. Hij neemt de lezer mee naar een Californisch laboratorium waar sluipwespen worden onderzocht die hun larven in het levende lichaam van een rups laten opgroeien, en naar Afrika, waar slaapziekte, bilharzia en malaria nog altijd miljoenen slachtoffers maken.