In 1859 verscheen een van de belangrijkste boeken van onze tijd: The Origin of Species van Charles Darwin. De bescheiden Britse dokterszoon met een geniaal talent voor wetenschap veroorzaakte met dit boek een aardschok die nog altijd natrilt. Zijn stelling was dat alle leven op aarde voortkomt uit een voortdurende strijd om de schaarse ruimte en middelen. Alles wat ons verbaast en verrukt in de levende natuur, maar ook alles wat ons verbijstert door zijn nietsontziende wreedheid - inclusief het gedrag van de mens - kan uiteindelijk verklaard worden met één makkelijk te begrijpen idee: de evolutieleer.

Maar is Darwins leer ook bewezen? De eeuw die sindsdien verstreken is, heeft behalve aanhangers ook tegenstanders voortgebracht. Filosofen en religieuze denkers maar ook biologen vielen Darwin met krachtige argumenten aan, en doen dat nog. Dennett zet in dit boek alle voors en tegens van de evolutietheorie op een rij en schrijft daarmee de complete geschiedenis van een idee. Met superieur inzicht in de grote lijnen maar ook in details beschrijft hij hoe één idee, op zichzelf zo simpel dat elk schoolkind het begrijpt, onze kijk op de natuur en op onszelf blijvend kon veranderen.