De Zwarte Zee is het natuurlijke decor voor veel belangrijke historische gebeurtenissen geweest, vanaf de tijd van Herodotus tot de val van het communisme en de chaos in de nieuwe wereldorde. Nergens woonden zoveel verschillende volkeren samen als langs de kust van deze grote binnenzee: Grieken en Turken, Mongolen en Tataren, joden en Armeniërs. De steden in deze regio, zoals Odessa en Istanbul, zijn dan ook intrigerende samensmeltingen van vele culturen.
De Zwarte Zee fascineert Neal Ascherson al zijn hele leven. Reizend door de landen aan de Zwarte Zee combineert hij geschiedenis, literatuur, mythes, anekdotes, politiek, geografie, archeologie, en oceanografie in een vloeiende, logische stijl.