Wallace reisde van 1854 tot 1862 door Maleisië en Indonesië en zijn verslag is niet alleen het mooiste reisverhaal dat er over dit gebied is geschreven, maar ook een van de belangrijkste 19e eeuwse boeken op het gebied van de natuurlijke historie. Behalve de gewoonten en gebruiken van de mensen, beschrijft Wallace ook minutieus de flora en fauna van dit uitgestrekte eilandenrijk, en tijdens deze reis ontwikkelde hij zijn theorie over natuurlijke selectie - waardoor hij naast Darwin als medeontwerper van de evolutieleer bekend is geworden. "Het Maleise eilandenrijk" is zonder enige twijfel nog steeds het klassieke boek over wat tegenwoordig Indonesië heet.