Frank Bascombe, veertiger en makelaar in New Jersey, heeft een bewogen leven achter de rug. Hij schermt zich nu af van verdriet en problemen door ze eenvoudig te negeren en gaat ervan uit dat ze zo vanzelf zullen verdwijnen. Aanvankelijk is Frank zeer tevreden met deze zelf-gecreëerde levenshouding in, wat hij noemt, zijn Existentie-periode. Het weekend van de 4e juli, Onafhankelijkheidsdag, nadert en oefent een magische aantrekkingkracht op hem uit. Met hooggespannen verwachtingen kijkt hij uit naar het uitstapje dat hij met zijn zoon zal gaan maken. Frank ziet uit naar de toenadering die het leven van de lastige puber wat aangenamer kan maken. Ook een hoopvolle afspraak met zijn vriendin en een lastige zakelijke transactie staan hem te wachten. Uiteindelijk lijkt het weekend heel anders te lopen dan Frank Bascombe zich had voorgesteld. Hij wordt geconfronteerd met problemen die hij onmogelijk nog uit de weg kan gaan. Zijn Existentie-periode lijkt ten einde.