Boven Engeland ontploft een vliegtuig. Twee Indiase acteurs, de wervelende Djibriel en de keurige anglofiel Chamcha, tuimelen naar beneden. Zij overleven de val en ontwikkelen zich daarna tegengesteld. Djibriel wordt als GabriÎl, de aartsengel. Chamcha verslonst en wordt duivelachtig. Maar een apocalyptisch slot nivelleert de diametrale verschillen. Rushdie's vorige romans vertonen een historisch geraamte. 'De duivelsverzen' zijn een visionaire draaikolk van gedachten. De roman zit vol parabels, gedaanteverwisselingen en tegenstellingen: goed versus kwaad, werelds tegenover geestelijk. Controversieel is de beschrijving van de Islam als een historisch verschijnsel en Mohammed als wezen met menselijke en aardse drijfveren. Het epos lijkt fantastisch doch stoelt sterk op realiteit. Koran en Islam worden zodanig geÔnterpreteerd en geparafraseerd dat dit op islamieten beledigend en onthechtend werkt, op anderen als een eruptie van eruditie overkomt.