Hoe komt het dat sommige leiders op mysterieuze wijze veranderen wanneer ze aan de macht zijn gekomen? Wat gebeurt er met hen? Wat betekent het eigenlijk om leider te zijn? Waarom is de een vatbaarder voor wat de auteur de F-factor (faalfactor) noemt dan de ander? Dankbaar gebruik makend van zijn achtergrond als psychoanalyticus ontrafelt Kets de Vries het fenomeen van falend leiderschap. Zoals hij zelf zegt ‘je moet wroeten in de innerlijke wereld van de leider’. Verdeeld over tien hoofdstukken licht hij de leider door. Begrippen als overmatige bewondering, beginnersgeluk, eenzaamheid, angst voor succes, agressie, paranoia, onvoorspelbaar gedrag, het gevecht om de opvolging, kritiek en zelfkritiek komen aan bod en worden aan de hand van vele voorbeelden verduidelijkt.