Niemand kan zijn ogen van de mooie Antonio afhouden: hij is zo mooi dat de vrouwen in de kerk meer aandacht hebben voor hem dan voor de priester. Zijn studententijd brengt hij door in Rome, en al snel doen in zijn geboorteplaats Catania de wildste geruchten de ronde. Hij zou een playboy zijn die een spoor van veroveringen en gebroken harten achterlaat.
Eenmaal terug in Catania trouwt hij met Barbara, het mooiste meisje van de stad. Drie jaar na het huwelijk dreigt een groot schandaal hun ogenschijnlijke geluk te verwoesten: Barbara is nog maagd.
In Mooie Antonio wordt het haantjesgedrag van de Italiaanse man genadeloos op de hak genomen. Daarnaast schetst de roman, die zich afspeelt aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog, een vernietigend beeld van het Italiaanse fascisme. Mooie Antonio groeide uit tot een van de grootste klassiekers van de moderne Italiaanse literatuur en is tevens succesvol verfilmd.